中国电源适配器发展第一阶段为1976年以前，是中国开关电源，电源适配器产业发展的初期萌芽阶段。各相关电源技术都不成熟，没有系统化，标准化。

外置电源在80年代之前主要还是以线性电源为主，线性电源最大缺点是体积和重量大于电源适配器，且效率低，但优点是工作稳定，电路简单，但特别笨重，粗糙，不方便携带。

在80年代中期日本的东芝率先把开关电源技术用于笔记本的外置电源，它的创举开创了世界上电源适配器发展历史上新的一页，也成为了世界第一个独立的笔记本电源适配器，因为利用开关电源技术的电源外置所以笔记本不需要再考虑到电源转换而产生的热量聚集在笔记本本身，且电源适配器便于携带，成而为它有效的提高了笔记本电脑的商业化和普及化，一直沿用到了今天。

自从东芝开启了笔记本电源全面实现了开关电源化，率先完成计算机电源换代后笔记本厂商全面效仿，在90年代电源适配器已广泛应用在各种电子、电器设备，程控交换机、通讯、电力检测设备电源和控制设备电源之中。

在这一阶段，随着电源产业的逐步快速发展，广大的电源科技工作者急需打破原来的封闭状态，了解外部世界。自70年代中期开始，电源科技人员自发组织技术交流，1978年召开了第一次全国电源技术交流研讨会，1983年成立了中国电源学会，1986年得到国家科委的批准。就在90年代末欧洲关于电源转换效率和待机功耗提出一系列标准将电源适配器推向了一个无法跨越的高度。电源适配器高频化使其发展的方向，高频化使开关电源小型化，并使电源适配器更进入更广泛的应用领域，特别是在高新技术领域的应用，推动了高技术产品的小型化、轻便化。另外电源适配器的发展与应用在节约能源、节约资源及保护环境方面都具有重要的意义。

在2001年苹果研发出时尚而又轻巧的电源适配器，从而又将电源适配器推向了另一个新的巅峰，电源适配器被潮流带向轻巧时尚的方向，从而电源适配器外观给人的感觉不再像之前的外观单一且不太美观的印象。